Timeline by Fabio Gironi / Media INAF
L’idea di una missione verso Saturno, composta da una sonda e da un lander, prende forma, e verrà sviluppata negli anni a seguire come possibile collaborazione tra NASA, ESA e ASI, ideata proprio per rinforzare i legami tra i vari enti per l'esplorazione spaziale.
Cape Canaveral, Florida. Ore 01:43. Cassini (sonda NASA) e Huygens (lander ESA) vengono lanciate assieme con un razzo Titan IVB/Centaur. Obiettivo della missione: studiare Saturno e il suo sistema di anelli e lune.
Cassini compie il primo di due sorvoli programmati di Venere, per accumulare l'accelerazione necessaria per raggiungere Saturno.
Cassini compie il suo secondo e ultimo passaggio attorno a Venere. Prossima destinazione: la Terra.
Cassini compie il suo fly-by attorno alla Terra. Ultimo passaggio prima di abbandonare definitivamente i pianeti interni del Sistema Solare.
Cassini passa a soli 9,7 milioni di chilometri da Giove, scattando quelle che ancora oggi sono le immagini a colori più dettagliate dell'atmosfera del gigante gassoso.
Dopo un lunghissimo viaggio, nel Febbraio 2004 Cassini-Huygens arriva finalmente in prossimità di Saturno, e inizia a scattare le prime immagini del pianeta. Ha così inizio la missione ufficiale.
Cassini vola a poco più di 2000 chilometri di distanza da Febe, scattando le prime foto di questa luna, e raccogliendo dati che permetteranno di comprenderne la composizione, massa, e densità.
Cassini passa attraverso lo spazio tra gli anelli F e G ed entra nell'orbita di Saturno: è la prima sonda nella storia che riesce in questa impresa. Cassini inizia a effettuare rilevazioni e inviare immagini: fino a 500 al giorno.
Appena un giorno dopo l'entrata in orbita attorno a Saturno, Cassini passa a soli 339,000 km da Titano, il corpo celeste più grande in orbita attorno a Saturno, e la seconda luna più grande dell'intero Sistma Solare. I sensori a bordo di Cassini rivelano nuvole di metano nell'atmosfera.
La sonda inizia il primo di 45 sorvoli ravvicinati di Titano, a soli 1200 kilometri dalla luna. Le prime fotografie ad alta risoluzione del satellite vengono inviate verso la Terra, e i sensori radar di Cassini - che riescono a penetrare il denso strato di nubi - rivelano una superficie per lo più pianeggiante.
Huygens viene separato da Cassini, e inizia il suo viaggio verso Titano. Porta con sé sei diversi strumenti per l'analisi dell'atmosfera e della superficie della luna.
Huygens entra nell'atmosfera di Titano e, dopo due ore di lenta discesa, atterra finalmente sulla superficie, inviando immagini del terreno che incontra. È il primo oggetto fabbricato dall'uomo ad atterrare su questa lontana luna.
I sensori di Cassini rivelano un sottile strato di vapore acqueo attorno a Encelado, una luna precedentemente considerata troppo piccola per avere un'atmosfera. Le particelle di acqua provengono da geyser, dimostrando la presenza di attività geologica.
Tramite rilevazioni radar, Cassini dimostra la presenza di enormi laghi (fino a 100km di larghezza) di metano liquido nella regione artica di Titano. Titano è l'unico corpo celeste del sistema solare, oltre alla Terra, ad avere liquido sulla propria superficie.
Nel corso di tre ore Cassini scatta 16 fotografie che, una volta composte, diventeranno l'immagine più celebre e spettacolare mai ricevuta dalla sonda in orbita attorno a Saturno: il pianeta eclissa il sole che, da dietro, illumina i suoi anelli e fa brillare la sua atmosfera. Non solo: il minuscolo puntino alla sinistra degli anelli è la Terra, a una distanza di circa un miliardo e mezzo di chilometri.
Cassini effettua un sorvolo di Iapeto, una curiosa luna, in rotazione sincrona attorno a Saturno, a forma di noce. Iapeto è divisa in un emisfero perennemente oscuro e uno molto brillante. Sono le immagini più dettagliate che si ricevono di questa luna, mostrando la catena montuosa che corre lungo il suo equatore.
Cassini conclude la propria missione ufficiale nell'Aprile del 2008, ma dato l'enorme successo del suo viaggio attorno a Saturno, la sua missione viene rinnovata per altri 27 mesi. La nuova missione, chiamata Equinox Mission, porterà Cassini a fare nuovi sorvoli delle più interessanti lune di Saturno: Titano, Encelado, Teti, Dione, Rea, e Elena.
Cassini sorvola Encelado per studiare da vicino i componenti chimici che emergono dalla crosta del pianeta in forma di enormi geyser. Vengono trovate tracce di acqua miste a gas naturali.
Cassini sorvola il polo nord di Saturno, ben illuminato dal Sole, e riesce per la prima volta a fotografare il suo "esagono": una formazione stabile, ma rotante, di nubi a forma esagonale
Una fortunata coincidenza fa sì che in un'immagine di Titano appaia un riflesso che emana dalla superficie della luna. La prima conferma che ci siano laghi sulla sua superficie.
La missione scientifica di Cassini viene nuovamente rinnovata: la Solstice Mission durerà fino al solstizio estivo di Saturno, nel Maggio 2017, e porterà Cassini a visitare nuovamente diverse lune di Saturno.
Lo spettrometro ad infrarossi a bordo di Cassini rivela una curiosa mappa termica di Mimas, che ricorda Pacman in procinto di "mangiare" il grande cratere sulla superficie della luna.
Cassini sorvola Rea, e rileva un'esosfera - un'atmosfera molto tenue ed estesa - attorno alla piccola luna ghiacciata. Vengono rilevate tracce di ossigeno e di diossido di carbonio.
Cassini invia immagini di una spettacolare macchia bianca nell'emisfero superiore di Saturno. Larga più di 10.000 chilometri, questa macchia è il segno di una delle numerose tempeste di nubi e fulmini che sconvolgono l'atmosfera del pianeta periodicamente (circa una ogni 30 anni).
Cassini fotografa un enorme vortice di gas nella regione del polo sud di Titano.
Cassini sorvola Teti, scattando numerose foto che verranno composte in una dettagliata proiezione della sua superficie.
Cassini scatta un'immagine dell'anello A di Saturno, alla cui estremità è possibile distinguere una perturbazione mai osservata prima. Gli scienziati ritengono che possa essere il primo stadio della formazione di un piccolo oggetto creato dai materiali presenti negli anelli. Questo è un indizio riguardo al processo che ha condotto alla formazione delle numerose lune del gigante gassoso.
Grazie a immagini e rilevazioni radar effettuate da Cassini, si scopre che il Ligeia Mare (uno dei più grandi laghi sulla superficie di Titano) è composto da metano liquido ed è perfettamente piatto, escludendo dunque la presenza di onde o venti.
Cassini scatta nuove immagini che rivelano nuove caratteristiche sul ciclo di idrocarburi presente sul satellite di Saturno. I laghi di metano liquido ed etano scarseggiano al polo Sud mentre abbondano al polo Nord. Si tratta di una porzione di terreno più chiara e luminosa mai osservata prima dagli strumenti, perché oscurati da una densa foschia.
Grazie a dati raccolti da nuovi sorvoli di Encelado, tra cui le analisi dei composti chimici presenti nei geyser e rilevazioni gravitazionali, viene confermata la presenza di un enorme oceano di acqua sotto la crosta di Encelado.
Cassini, nuovamente in prossimità di Encelado, vola attraverso alle emissioni dei geyser che emergono dal polo sud della luna, per rilevarne la composizione chimica, capace di dare dettagli sui composti organici presenti nel suo oceano sotterraneo.
Cassini invia immagini dettagliate di Mimas
Cassini inizia la serie di 22 orbite tra Saturno e i suoi anelli che lo porteranno lentamente a precipitare verso l'atmosfera del gigante gassoso.
Cassini entra nell'atmosfera di Saturno, e invia gli ultimi dati verso la terra prima di disintegrarsi. Sono passati 19 anni e 11 mesi dal suo lancio.
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