Von der Bronzezeit bis ins Mittelalter und in einigen Teilen Asiens bis in die jüngste Vergangenheit wurden der Abakus (Suan-pan, Soroban) und Rechensteine (calculi) auf unterschiedliche Art zum Rechnen genutzt. Die Rechensteine wurden beispielsweise in Verbindung mit einem Rechenbrett, einem Rechentisch oder einem Rechentuch verwendet. Die Steine wurden durch Markierungen mit bestimmten Zahlenwerten versehen und dienten durch geschicktes Verschieden und Zuordnen als Rechenhilfe.
Der Professor für biblische Sprachen Wilhelm Schickard entwickelte 1623 in Tübingen die erste nachweisbare ziffernbasierte Rechenmaschine der Welt. Die sogenannten Vierspeziesmaschine konnte alle Grundrechenoperationen ausführen. Tragischerweise ging sie einige Jahre später durch den Dreißigjährigen Krieg verloren.
Der Mathematiker und Theologe Blaise Pascal baute um das Jahr 1642 in Paris eine Additions- und Subtraktionsmaschine, die sogenannte Pascaline. Diese war aufgrund der unzureichenden Feinmechanik jedoch nicht hinreichend zuverlässig.
Der als einer der „letzten Universalgelehrten“ geltende Gottfried Wilhelm Leibniz konstruierte 1673 in London ebenfalls eine Vierspeziesmaschine mit Sprossenrädern und Staffelwalze. Auch diese Maschine war wegen der unzulänglichen Feinmechanik von technischen Probleme geplagt. Im Jahr 1988 konnte die erste voll funktionsfähige Rekonstruktion gebaut werden.
Im Jahr 1727 entwickelte der kaiserliche Instrumentenbauer Anton Braun in Wien eine der ersten langfristig funktionierenden Rechenmaschinen. Die trommelförmige Bauart dieser Maschine basierte ebenfalls auf Sprossenrädern.
Eine erste serienmäßige Herstellung von zuverlässigen Rechenmaschinen gelang dem schwäbischen Pfarrer und Erfinder Philipp Matthäus Hahn im Jahr 1774. Die Bauart seiner Maschine ähnelte der Rechenmaschine von Anton Braun.
1805 konstruierte Joseph-Marie Jacquard den ersten durch Pappkarten „programmgesteuerten“ Webstuhl.
Charles Babbage entwarf die Difference Engine. Letztlich scheiterte die Konstruktion an mechanischen Toleranzproblemen. Im Jahre 1833 entwickelte er mit seiner Analytical Engine das Konzept des ersten digitalen Rechenautomaten. Seine Ideen konnten jedoch erst etwa 100 Jahre später verwirklicht werden. „Programmiererin“ der Analytical Engine war Ada, Gräfin von Lovelace, Tochter von Lord Byron.
Im Jahr 1847 entwickelte George Boole ein Logikkalkül, der heute als Boolesche Algebra bekannt ist. Im Zusammenhang mit elektronisch arbeitenden Computern erhielt dieser später große Bedeutung.
In den späten 1880er-Jahren entwickelte der Ingenieur Herrmann Hollerith eine elektromechanische Lochkartenapparatur, die als Zähl-, Sortier-, Tabellier-, und Misch-Maschine („Statistik-Maschine“) verwendet wurde. 1890 wurden die Maschinen bei der elften amerikanischen Volkszählung eingesetzt und erledigten die sonst mehrere Jahre andauernde Rechenarbeit von etwa 500 Helfern in wenigen Wochen.
Den ersten Universalcomputer entwickelte Konrad Zuse etwa ab 1936 in Deutschland. Die 1938 fertig gestellte Z1 war der erste frei programmierbare Computer der Welt und bestand zunächst noch aus rein mechanischen Bauteilen. Die 1944/45 fertiggestellte Z4 basierte hingegen auf einer Relais-Technologie.
Alan Turing legte mit dem Konzept für seine Turing Machine um 1937 den Grundstein für den modernen Computer.
Howard H. Aiken entwickelte 1944, unterstützt durch IBM, einen der ersten, aus Relais und Standardbauteilen der Lochkartentechnik bestehenden Rechner (Mark I).
John Presper Eckert und John William Mauchly stellten 1946 den an der University of Pennsylvania, auf der Röhrentechnologie basierenden Rechner ENIAC (Electronical Numerical Integrator And Computer) vor − späteren Versionen wird die Eigenschaft „erster voll elektronischer Universalcomputer“ zugeschrieben.
John von Neumann hatte die Idee, Programme und Daten in demselben Speicherbereich des Computers abzulegen. Die Ideen von John von Neumann ermöglichten den Durchbruch zur „freien Programmierbarkeit“ und zum Universalcomputer wie wir ihn heute kennen. Allerdings waren sie durchaus auch vorher schon, zumindest ansatzweise, in den Konzepten von Babbage und Zuse erkennbar.
William Shockley bereitete mit der Erfindung des Transistors in den 50er Jahren des vorigen Jahrhunderts die enorme Miniaturisierungswelle in der modernen Computertechnik vor.
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