La necesidad de un ordenador surgió con la Segunda Guerra Mundial, los primeros ordenadores o “mainframe” se desarrollaron para la investigación de la energía atómica y el cálculo de líneas de fuego para la artillería.
Esta generación surgió con la sustitución de los tubos de vacío por los transistores . Frente a los lentos tubos de vacío, un transistor se apaga y enciende 300.000 millones de veces cada segundo. Este componente consiguió reducir costes ya que la materia prima era realmente barata. Este nuevo elemento, que disipaba mucho menos calor al calentarse, era más rápido y fiable. La utilización de los transistores en los ordenadores no fue efectiva hasta 1955, disminuyendo de forma espectacular en su tamaño, consumo y disipación de energía, a la vez que aumentaba en velocidad y fiabilidad.
El elemento característico de esta generación es el circuito integrado , que se incorporó a los ordenadores a mediados de los años sesenta. Este componente, en diversas escalas de integración, consigue concentrar en una superfície mínima cientos, miles e incluso en la actualidad millones de transistores , consiguiendo así disminuir el consumo y las disipaciones de potencia. Destaca el IBM 370 ( 1970 ).
El elemento que provocó el nacimiento de esta generación se considera habitualmente, aunque con cierta controversia, el microprocesador Intel 4004 , desarrollado por Intel en 1971. Este nuevo dispositivo fue creado conforma a la arquitectura de Von Neuman. La gran ventaja que representa la aparición del microprocesador frente a los componentes anteriores es, además de un incremento importante en velocidad, ahorro de consumo e incremento de potencia de cálculo, la reducción espectacular de tamaño y coste . Tal ha sido el cambio aportado por el microprocesador que ésta etapa se ha denominado la de “la revolución informática”.
El Hardware de esta generación se caracteriza por tener circuitos de fibra óptica que le permita mayor rapidez e independencia de procesos, arquitectura de microcanal para mayor fluidez a los sistemas ya que esto provee mayor número de vías para ayudar a manejar rápido y efectivamente el flujo de información. Podemos tener definida nuestra ultima generación de computadoras y decir al mismo tiempo que estamos ante las computadoras sin generación no obstante los fabricantes de computadoras hablan de una quinta y hasta una sexta generación, esto no es más que un truco comercial, ya que los últimos avances que han ocurrido en la materia solo son mejoras de los procesos antiguos, por lo tanto no puedo afirmar categóricamente la existencia de una quinta o sexta generación
La sexta generación se podría llamar a la era de las computadoras inteligentes baseadas en redes neuronales artificiales o “cerebros artificiales”. Serían computadoras que utilizarían superconductores como materia-prima para sus procesadores, lo cual permitirían no malgastar electricidad en calor debido a su nula resistencia, ganando performance y economizando energía. La ganancia de performance sería de aproximadamente 30 veces la de un procesador de misma frecuencia que utilice metales comunes.
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