Las condiciones en que vivían los sectores populares dejaron asombrados a los observadores extranjeros por la miseria imperante. Los barrios marginales de la periferia de Santiago, excluidos de los servicios públicos como fruto de una política de segregación urbana, presentaban condiciones de vivienda, seguridad y salubridad deplorables. El espacio urbano periférico comúnmente era loteado por empresarios que construían conventillos o rancheríos y luego los alquilaban a familias pobres de la ciudad
Durante la segunda mitad del siglo XIX, la economía chilena tuvo dos grandes ciclos expansivos ligados a la exportación de determinados productos a los mercados mundiales. En las décadas de 1850 y 1860, el crecimiento económico tuvo directa relación con la exportación de trigo, plata y cobre. Tras la Guerra del Pacífico y la incorporación de las ricas regiones salitreras de Tarapacá y Antofagasta, el país conoció un nuevo ciclo de crecimiento económico, esta vez ligado a la exportación de salitre
Chile experimentó un fenómeno migratorio hacia los centros urbanos. Sus causas estuvieron relacionadas con factores macroeconómicos. En primer lugar, los cambios que a partir de 1850 comenzó a experimentar el sistema primario exportador, basado en la producción de trigo y plata. En segundo lugar, se inició un sostenido crecimiento minero en función de nuevas actividades, fundamentalmente el salitre y el cobre, en detrimento de los productos señalados
La huelga general de Valparaíso en abril y mayo de 1903, conflicto que involucró numerosas manifestaciones, incendios de locales del empresariado porteño, un intento de asalto a El Mercurio en Valparaíso, el asalto masivo de las casas de crédito prendario (algo así como la Tía Rica), etcétera. La agitada huelga culminó en una horrible matanza el 12 de mayo. Cayeron algunas piezas de las fuerzas del orden y decenas de trabajadores y miembros del pueblo en general. La huelga, no obstante su sangriento costo, se “venció”.
La denominada “Huelga Portuaria” se inició el día 13 de mayo de 1903 por el reclamo de parte de los trabajadores, en primer lugar por una disminución de la jornada de trabajo y en segundo, una mejora en los ingresos salariales; pero la grave situación que aquejaba a la gran mayoría de los porteños de la clase obrera, hizo a un número importante de porteños solidarizar con la huelga; Valparaíso se convirtió en un campo de batalla, desde los cerros la grandes turbas de pobladores descendieron al plan e incendiaron edificios y realizaron saqueos.
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